Почему помещиков в поэме Гоголя можно назвать «мертвыми душами»?

Название поэмы Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» сразу заставляет задуматься. Ведь речь идет о покупке крестьян, которые числятся живыми по бумагам, но уже умерли на самом деле. Однако, читая книгу, начинаешь понимать, что настоящими «мертвыми душами» являются не те, кого похоронили, а те, кто продолжает ходить по земле, дышать, есть и спать. Это помещики, которых встречает главный герой Павел Иванович Чичиков. В них нет жизни — ни движения чувств, ни настоящих желаний, ни любви, ни добра. Они остановились в своем развитии, застыли, как мухи в янтаре, и внутри у них только пустота или грязь.
Первым Чичиков навещает Манилова. Этот помещик кажется приятным и улыбчивым человеком. Он мечтает, строит планы, говорит красивые слова. Но его мечты — это пустые фантазии. Он прожектирует мост через пруд и подземный ход, но ничего не делает. В его кабинете лежит книга, заложенная на четырнадцатой странице, которую он читает уже два года. Его жизнь — это сладкая дремота. У Манилова нет страстей, нет зла, но нет и добра, которое можно было бы пощупать. Он вежлив, приторен и абсолютно бесполезен. Его душа спит сладким сном, она не страдает, не радуется, не любит. Она просто мертва.
Совсем другая картина предстает перед нами в доме Коробочки. Если Манилов — это сон, то Коробочка — это застой. Ее душа забита сундуками, перинами, мешочками и всяким хозяйственным хламом. Она не видит дальше своего носа, для нее мир — это только ее деревня, огород и цены на мед и пеньку. Она боится всего нового, для нее главное — не продешевить. Коробочка настолько привязана к материальному миру, что ее чувства атрофировались. Она не злая, но у нее нет души в высоком смысле этого слова. Есть только расчет, страх и тупая привычка к порядку. Кажется, что если отнять у нее все вещи, то она исчезнет сама, как призрак. В ней нет человеческого огня, есть только мертвая корысть.
Ноздрев — полная противоположность Коробочке. Он шумный, бешеный, активный. Кажется, в нем так и кипит жизнь. Но это жизнь без цели. Ноздрев — человек-фейерверк, который впустую растрачивает свою энергию на вранье, кутежи и скандалы. Его душа не способна на глубокие чувства. Он легко предает, легко меняет друзей на врагов, легко меняет свои обещания. У него нет ничего святого. Его активность — это просто шум, за которым стоит полное опустошение. Ноздрев, как собака, которая громко лает, но не может укусить по-настоящему, потому что укус требует страсти и смысла. А у Ноздрева нет смысла, есть только бесконечное вращение в пустоте. Он — «мертвая душа», которая не знает, зачем она живет, и поэтому прожигает жизнь впустую.
Собакевич — полная противоположность Ноздреву. Он медведь, а не человек. Он груб, приземлен и циничен. Его душа — это кусок мяса, который хочет только одного: чтобы его хорошо кормили и чтобы никто не лез в его дела. Собакевич презирает всех, никого не любит, кроме своего желудка. Он мастерски описывает всех своих знакомых как мошенников и дураков. У него нет идеалов, нет стремлений. Он — хозяин, который крепко стоит на земле, но эта «земляная» суть убила в нем все человеческое. Он похож на домового, который выжил в этом мире, но забыл, что когда-то был человеком. Его душа тоже мертва, просто смерть эта другого рода — грубая, как коряга.
И наконец, самый страшный образ — Плюшкин. Он словно развалина человека. Скупость сожрала его живьем. Если у других помещиков душа просто спит или зачерствела, то у Плюшкина она рассыпалась в прах. Он живет в куче мусора, собирает всякую дрянь, ходит в лохмотьях. Но самое страшное — он растерял все родственные чувства. Он проклял дочь, выгнал сына, не замечает своих внуков. Его душа настолько омертвела, что он не способен на сострадание, на любовь, на дружбу. Он даже жалости к себе не чувствует, только бесконечную тревогу за свой хлам. Плюшкин — это конечная точка падения человека. Это не стадия жизни, а стадия распада. Гоголь прямо говорит, что если бы другие помещики не остановились в своем развитии, они могли бы стать такими же.
Все эти образы, собранные вместе, создают страшную картину. Гоголь не просто показывает нам глупых или жадных людей. Он показывает разные степени духовной смерти. Помещики похожи на людей, но их души не растут, не меняются, не любят. Они застряли в своем маленьком мирке: кто-то в мечтах, кто-то в сундуках, кто-то в вранье, кто-то в еде, а кто-то в мусоре. У них нет общего дела, нет высшей цели. Они живут как растения или животные. Именно поэтому их и можно назвать «мертвыми душами». Это страшное название — предупреждение всем нам. Потому что потерять душу можно и не умирая телом. И это, пожалуй, самая большая трагедия, которую показал великий писатель.