Образ Чичикова – «рыцаря копейки» в поэме Н. В. Гоголя «Мертвые души»

В поэме Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» перед нами проходит целая галерея помещиков, каждый из которых представляет собой какую-то одну, доведенную до крайности черту. Но среди всех этих Маниловых, Коробочек, Ноздревых и Плюшкиных особняком стоит человек, который не просто вписан в этот мир, а который этот мир двигает и вертит им, как хочет. Это Павел Иванович Чичиков. Его Гоголь называет «рыцарем копейки». И это прозвище, как ключ, открывает нам самую главную тайну этого героя.
Кто же такой этот «рыцарь» на первый взгляд? Внешне Чичиков — человек приятный во всех отношениях. Он не красавец, но и не урод, не толст, не тонок, не стар, но и не молод. Этакая «золотая середина», серость, которая позволяет ему быть своим для всех. Он умеет подстроиться под любого: с Маниловым он слащаво-чувствителен, с Коробочкой — ласково-настойчив, с Ноздревым — бойкий и удалой, с Собакевичем — расчетливый и деловой, с Плюшкиным — сострадательный и щедрый. Кажется, что у Чичикова нет своего лица, он — хамелеон. Но это не так. Его истинное лицо проступает, когда речь заходит о главном — о деньгах, о накоплении.
Вся жизнь Чичикова — это путь к копейке. Но не просто как к средству для еды или одежды. Копейка для него — это религия, идея, смысл существования. Он готов на всё: на подхалимство, на изворотливость, на подлость, на риск. Он не может спать, когда видит богатство, и приходит в ужас от мысли, что может его потерять. В этом смысле Чичиков действительно «рыцарь» — он служит своей «даме»-копейке с фанатизмом и преданностью, достойными лучшего применения. Вспомним его детство: наказ отца «береги и копей копейку» врезался в его душу как железный гвоздь. Мальчик, который предал товарища и угодничал перед учителем, — это зародыш того Чичикова, который потом скупает мертвые души.
Но самое страшное в Чичикове не то, что он вор или мошенник. Беда в том, что он — новая, страшная сила, которая пришла на смену старым, омертвевшим помещикам. Манилов — пустой мечтатель, он безвреден. Коробочка — глупая дубинноголовая, она только копит хлам. Ноздрев — кутила и врун, Плюшкин — прореха на человечестве. Все они — музейные экспонаты умирающего мира. А Чичиков — это человек завтрашнего дня, делец, приобретатель. Он не упивается мечтами, не копит старые калоши, он действует. У него есть план, есть цель, есть страсть. И эта страсть страшнее любой лени или жадности, потому что она системна и бездушна. Чичиков — это «мертвая душа» в самом высоком смысле этого слова. В нем умерло всё живое, человеческое: любовь, благородство, честь. Остался только голый расчет.
Почему же Гоголь называет его «рыцарем»? В этом есть горькая ирония. Рыцарь в Средневековье — это защитник слабых, образец чести, доблести и служения высокой идее. А «рыцарь копейки» — это чудовищная пародия. Вместо меча у него — кошелек, вместо плаща — сюртук наваринского пламени с дымом, вместо подвигов — афера с мертвыми душами. Он украл дочь губернатора не из любви, а чтобы отвлечь общество от своей махинации. Он умеет пустить пыль в глаза, сыграть роль растроганного патриота, но за этим стоит лишь его личная выгода.
Гоголь показывает, что Чичиков — это зеркало, в котором отражаются все пороки дворянского общества. Если в помещиках порок застыл, окаменел, то в Чичикове он стал подвижным, деловитым и потому вдвойне опасным. Он — продукт того мира, где всё продается и всё покупается. Он — «рыцарь» именно потому, что его вера в деньги абсолютна. Он не знает сомнений, его не мучает совесть. Когда разоблачают его аферу, он не раскаивается, а лишь злится на собственную оплошность. Он уже строит новые планы.
В финале поэмы мы видим, как тройка с Чичиковым мчится вперед. И это — самый страшный символ. Куда мчится эта «птица-тройка», которую так любит Русь? Не везет ли она в себе этого самого «рыцаря копейки», который считает души человеческие товаром? Гоголь задает этот вопрос и не дает ответа. Он оставляет нас на распутье. Чичиков — это не просто смешной мошенник, это предупреждение. Это образ человека, который превратил жизнь в сплошную сделку. Он пытается купить даже то, что купить нельзя — бессмертные человеческие души. Но, как оказалось, души-то как раз были мертвыми. И самое страшное, что Чичиков — один из них. Он — «рыцарь» пустоты, который служит призраку. И пока такие «рыцари» живут среди нас, мир не станет лучше. Гоголь своим гениальным произведением учит нас заглядывать внутрь себя, чтобы не обнаружить там того самого маленького, суетливого человечка, который ради копейки готов продать собственную душу.